Pintor, dibujante, escritor, grabador, escultor e ilustrador cuya formación artística es prácticamente autodidacta.

Fue una de las principales figuras de la “generación de ruptura” con el muralismo mexicano y uno de los más destacados representantes del neofigurativismo.

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Mediante el trabajo con la línea ­de gran ferocidad gestual­ desnuda las almas de sus personajes retratando la magnificencia de la degradación humana en el mundo de la prostitución y el despotismo.

A mediados de la década de los 50, la obra de Cuevas empieza a ser reconocida por coleccionistas y críticos especializados, entre ellos José Gómez Sucre, quien lo invitó a exponer en la Unión Panamericana (Washington, DC). José Luis Cuevas adquiere notoriedad por sus constantes exposiciones, tanto en Estados Unidos, como en México, el resto de Latinoamérica y en Europa.

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Se le atribuye haber "bautizado" como la "Zona Rosa" del Distrito Federal como un homenaje y muestra de gran admiración por la artista cubano-mexicana Rosa Carmina, a la que entonces era una importante área de promoción cultural, intelectual y de la moda de la Ciudad de México.

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Fue distinguido con el grado Doctor Honoris Causa, por la Universidad Autónoma de Sinaloa (1984); por la Universidad Veracruzana (2004); por la Universidad Autónoma Metropolitana (2006); por el Instituto Superior de Arte y la Casa de las Américas, La Habana, Cuba (2008) y por la Universidad Autónoma de Aguascalientes.

También recibió la orden de Caballero de las Artes y de las Letras de Francia (1991).